Con la llegada del 2008 se inicia un año es bisiesto, y este tiene un lapso de duración de 366 días en lugar de los 365 de un año común. Ese día adicional se le suele añadir al final del mes más corto, fechándose como 29 de febrero.

La duración del año (el tiempo que la Tierra tarda en dar una vuelta completa al Sol) no es exáctamente 365 días, sino aproximadamente 365 días y un cuarto de día. Al confeccionarse el calendario gregoriano, el actual vigente, se adoptó una duración media del año solar de 365,2425 días, conocido como año gregoriano. La manera de ajustar el desfase de 1/4 de día fue estableciendo (como en el anterior calendario juliano) como años bisiestos los múltiplos de cuatro, pero como el año gregoriano es un poco más corto que el verdadero o año trópico, se suprimen tres bisiestos julianos cada 400 años, en los años seculares no divisibles por 400, tales como 1700, 1800, 1900 y 2100, en tanto que si son bisiestos 1600, 2000, etc., que son divisibles por 400.

Este día se añade para corregir el desfase que existe con la duración real de los años: 365 días y 6 horas aproximadamente. Esto hace que se corrija cada cuatro años (los años múltiplos de cuatro) que se acumulan 24 horas.

El calendario juliano consideraba bisiesto los años divisibles entre cuatro. Así el año juliano dura 365 días +1/4=365,25 días (más que el año trópico que dura 365,2422 días).

La regla para los años bisiestos según el calendario gregoriano es:

Un año es bisiesto si es divisible por 4, excepto el último de cada siglo (aquellos divisibles por 100), que para ser bisiestos, también deben ser divisibles por 400.

Es decir los años que sean divisibles por 4 serán bisiestos; aunque no serán bisiestos si son divisibles entre 100 (como los años 1700, 1800, 1900 y 2100) a no ser que sean divisibles por 400 (como los años 1600, 2000 ó 2400). En 400 años debe haber 97 años bisiestos, de esa manera el año del calendario gregoriano se mantiene muy parecido al año solar. Así el año gregoriano dura 365 días +1/4 -1/100 +1/400 = 365,2425 días (más que el año trópico que dura 365,2422 días)

Como el error es de 0,0003 días por año, podría parecer que al cabo de tres mil años se habrá acumulado un día de error. Pero en realidad no sabemos exactamente cuándo llegará el error a un día. La cifra de 365,2422 días por año trópico no es del todo exacta, porque tanto la duración del año trópico, como la velocidad de rotación de la tierra, van cambiando con los siglos, y de una manera que no es completamente predecible.

Existen versiones que indican que ese día se descontará el año 3600, que no será un año bisiesto.